贝叶棕——当纸书写的树叶

西双版纳傣族，在元朝初年便开始使用本民族的傣仂文。那时候傣族还没有学会制纸，人们用于书写的材料是一种树叶。这种可以当纸书写的树叶叫做贝叶，如今还偶有使用。傣族佛寺中保存的佛经，相当一部分是用贝叶抄录，被为“贝叶经”。

贝叶是棕榈科植物贝叶棕的叶片。贝叶棕，古书上记载为贝多树，生长于热带亚热带地区。段成式《酉阳杂组·广动植之三》中有记载说，“贝多树出摩伽陀国，长六七丈，经冬不凋。此树有三种，……西域经书，用此三种皮叶。”佛教传入西双版纳以后，西域用于刻写经文的贝树随之传入，西双版纳信仰南传上座部佛教的傣族、布朗族采贝叶传抄佛教经典，创造了独具特色的贝叶文化。

贝叶棕和油棕树一般粗壮，单株独立生长，株高可达十余米，主干直径可达0.5米左右。扇圆形的长柄叶长于树梢，呈螺旋状般围着树顶。木质叶柄不会自行脱落，须人工逐枝砍除，笔直的树干上留着密密麻麻的叶柄残根，给人一种毛刺刺的感觉。据记载，贝叶棕有三种，其中一种的叶子连柄在内有十余米长，要数人合力才能挪动。西双版纳地区的贝叶却没有古书上记载的长，其掌状绿叶的直径，一般只有1～1.5米。叶沿深烈至中部，烈叶宽六七厘米，像手指般伸向前方。佛教信徒用于制作贝叶经的贝叶，是先采鲜叶，按一定的规格载条，压平打捆，加酸角、柠檬入锅共煮，再洗净、晒干压平，用墨线弹成行，再用铁笔按行刻写。尔后在写满字的贝叶上涂一次墨，用布抹擦。让墨汗残留在刻痕内，形成清晰字迹，再装订成册保存。用贝叶刻写的贝叶经书，具有防潮、防蛀、防腐等特点，可保存百年而不烂。

亭亭玉立的贝叶棕，有开花结实特性，但不像其它植物那样地年年开花。一株贝叶棕，一生只开一次花，生命之路便宣告走到尽头。贝叶棕开花时，叶柄根上便长出许多穗状花序、指头般大小的圆形果实，像串珠般吊在树上，极为美观。果实成熟之后，母树随之萎，留下一批繁育后代的种子而“乘鹤西去”。